살다 보면 한 번쯤은 이런 생각이 스쳐갑니다.
“내가 지금 잘하고 있는 걸까”
“이 길이 맞는 걸까”
특히 사회가 빠르게 변하고, 주변 사람들과 나를 자꾸 비교하게 되는 시대에는 이 불안이 더 크게 느껴져요. 단순한 고민 같지만 사실 이 질문은 우리의 뇌와 심리에서 비롯된 아주 본능적인 반응이에요. 오늘은 이 불안이 왜 생기는지, 어떤 의미가 있는지, 그리고 현실에서 어떻게 다루면 좋을지 깊이 있게 알려드릴게요.
불안은 왜 생길까
사람의 뇌는 ‘확실성’을 좋아해요. 뇌과학 연구에 따르면, 인간은 예측 가능한 상황에서 더 안정감을 느끼고, 불확실성이 커질수록 스트레스 반응이 강해집니다. 그래서 미래가 보이지 않거나, 내가 하는 일이 정말 옳은 선택인지 확신이 없을 때 뇌는 자동으로 “이거 위험한 거 아니야?”라는 신호를 보내요.
게다가 현대 사회는 끊임없는 비교 속에 살게 만듭니다. 인스타그램을 열면 친구의 성공 스토리가 넘쳐나고, 뉴스에서는 또래 기업가가 몇백억을 벌었다는 이야기가 흘러나와요. 이런 환경은 뇌의 ‘사회적 비교 회로’를 자극해서 불안을 더 크게 만들어요.
불안은 나쁜 감정일까
많은 사람들이 불안을 무조건 부정적으로 생각하지만, 심리학자들은 불안이 꼭 나쁜 것만은 아니라고 말합니다. 불안은 ‘점검하라’는 신호예요.
예를 들어 시험을 앞두고 전혀 불안하지 않다면 준비가 부족해도 공부를 안 할 수 있겠죠. 하지만 적절한 불안은 집중력을 높이고, 더 나은 선택을 하도록 우리를 밀어붙입니다.
즉, “내가 제대로 살고 있나”라는 불안은 사실상 내 삶을 돌아보게 만드는 일종의 안전장치예요. 문제는 이 불안이 지나쳐서 나를 옭아매고 무기력으로 끌고 갈 때입니다.
지나친 불안이 만드는 문제
심리학적으로 과도한 불안은 ‘자기 확신 결핍’과 연결됩니다. 자꾸 의심하고, 선택을 미루고, 스스로를 탓하는 악순환이 시작돼요.
- 어떤 일을 시작해도 금세 그만두고 싶어 짐
- 주변 사람의 의견에 과도하게 휘둘림
- 작은 성취조차 “이건 별거 아니야”라며 스스로 깎아내림
이런 패턴이 쌓이면 자기 확신은 더 줄어들고, 결국 우울감이나 결정장애로 이어질 수 있어요.
불안을 다루는 뇌과학적 접근
뇌과학 연구에서 흥미로운 사실이 있어요. 사람은 불안을 ‘생각으로만 붙잡고 있을 때’ 가장 크게 느낀다는 겁니다. 반대로 불안을 외부로 꺼내면, 즉 글로 쓰거나 말로 표현하면 뇌의 긴장 반응이 완화돼요.
그래서 전문가들이 추천하는 방법은 단순합니다.
“내가 불안할 때 무슨 생각이 드는지”를 적어보는 거예요. 그러면 모호했던 불안이 구체적인 문장으로 바뀌고, 뇌는 그것을 ‘실제 위험’이 아니라 ‘해결 가능한 문제’로 인식하기 시작합니다.
제대로 살고 있다는 확신을 키우는 습관
그럼 어떻게 하면 불안을 내 편으로 만들고 자기 확신을 키울 수 있을까요
첫째, 자기 기준을 세우는 것이 중요해요.
남들과 비교하는 순간 기준은 계속 흔들립니다. 내가 소중하게 여기는 가치가 무엇인지, 돈인지 자유인지 성장인지 스스로 정리해야 해요.
둘째, 작은 성취를 기록하는 것이에요.
뇌는 성취 경험을 기억할 때 도파민을 분비하는데, 이는 자기 확신을 강화하는 핵심 호르몬입니다. 매일 ‘오늘 잘한 일 세 가지’를 적어보세요. 사소해도 괜찮아요.
셋째, 과정을 보는 훈련이에요.
결과만 보려고 하면 늘 부족해 보입니다. 하지만 내가 걸어온 과정을 되짚으면, 지금까지 해온 노력들이 분명히 보입니다.
넷째, 사람과 연결되기예요.
불안은 혼자 있을 때 증폭됩니다. 믿을 수 있는 친구나 가족에게 내 고민을 이야기하는 것만으로도 뇌의 긴장 회로가 안정된다는 연구가 있어요.
👉🏻 불안한 마음을 줄이고 싶다면 하루 5분만 투자해 긍정 일기를 써보는 것도 좋아요.
“내가 제대로 살고 있는 걸까”라는 불안은 누구나 겪는 자연스러운 감정이에요. 중요한 건 그 불안을 억누르는 게 아니라, 나를 돌아보는 계기로 활용하는 거예요.
불안이 찾아올 때마다 스스로에게 물어보세요.
“이 불안이 나를 멈추게 하는가, 아니면 더 나아가게 하는가”
답이 후자라면, 지금 당신은 제대로 살고 있는 거예요.
